丹·邓恩(瑞恩·高斯林饰)是一名白人历史教师,在纽约州布鲁克林区一所破旧的公立中学教书。他的大多数学生是黑人。 丹有激情和创造力,热爱学生,不遵循官方的教学大纲,信奉黑格尔的辩证法,认为历史的本质是由对立的力量形成的。 他让书页间枯燥的历史变得生动,鼓励学生思考分析历史和自己在世界各地的运行规律,让学生成为丹在社会上生存的生命线。 晚上,他是个无可救药的瘾君子。 这种分裂的生活并没有持续多久。丹有一次在空无一人的女更衣室吸毒晕倒,被他的黑人女学生德利(莎莉·卡·艾普斯饰)发现。 守在一起的黑暗秘密拉近了他们的关系,也改变了他们的人生。