冉阿让(连姆·尼森连姆·尼森饰)因偷面包面临20年监禁。被警官长沙威(,)释放后,他的囚犯身份让他四处碰壁。 绝望的冉阿让被一位好心的主教收留了(皮特·沃恩·皮特·沃恩)。 冉阿让偷了主教的银器,企图逃跑。被捕后,主教谎称银器是送给冉阿让的礼物。 主教的行动完全影响了冉阿让,他决定洗心革面,过上好日子。 十年后,冉阿让匿名成为该镇镇长,并结识了芳汀(乌玛·瑟曼·乌玛·瑟曼饰),一个悲惨的女工。 冉阿让答应芳汀,他会照顾她的小女儿珂赛特(克莱尔·丹尼斯·克莱尔·丹尼斯)。同时,一直跟踪冉阿让踪迹的沙威也注意到了市长的真实身份。